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En ce début de treizième millénaire, l'Empire n'a jamais été aussi puissant, aussi étendue à travers toute la galaxie. C'est dans sa capitale, Trantor, que l'éminent savant Hari Seldon invente la psychohistoire, une science toute nouvelle, à base de psychologie et de mathématiques, qui lui permet de prédir l'avenir... C'est-à-dire l'effondrement de l'Empire d'ici cinq siècles et, au-delà, trente mille années de chaos et de ténèbres. Pour empêcher cette catastrophe et sauver la civilisation Seldon crée la Fondation.

Quatre cent quatre-vingt-dix-huit années ont maintenant passé depuis que le Plan Seldon a vu le jour. La quête du Mulet a échoué et la Première Fondation est au sommet de sa puissance, même si elle craint l'influence des mentalistes de la Seconde Fondation. Une quête s'achève, une autre commence, celle qui mènera les héros de la Fondation jusqu'à la Terre.

Cette fois les hommes ont vraiment besoin d'aide : sur Terre, ils s'enlisent dans le naufrage écologique ; sur les Mondes Extérieurs, ils s'abandonnent à leurs esclaves mécaniques et vivent comme des enfants gâtés dans des paradis artificiels. Deux manières de mourir. Deux manières de se perdre. Le Dr Fastolfe a bien une idée qui arrangerait tout : entraîner les hommes dans une nouvelle expansion spatiale. Et traiter les robots pour ce qu'ils sont : des adjuvants efficaces et raisonnables au service d'une cause qu'ils n'ont pas à définir. Mais ces machines bienfaisantes peuvent aussi concourir à une oeuvre de mort, si elles sont manipulées habilement... L'enjeu est trop grave : pour un peu, on en viendrait à détruire la Terre au nom des Lois de la robotique. Alors ? Qu'en est-il de ces Lois fondamentales ? Et de l'avenir même des robots ? Seront-ils acculés à trahir leur programme pour mieux lui rester fidèles ?

"Un enfant n'est pas fait pour être gardé par un être de métal" : tel est le point de vue d'une mère en 1998. Elle aura l'occasion de changer d'avis. Le robot est pour l'homme un jouet inoffensif. Un serviteur irréprochable. Un ami sûr. Mieux : les nouveaux modèles sont conscients, autonomes, sensibles. Ils savent qu'il faut réparer les humains. Ils vont jusqu'à faire l'amour avec eux. Si ça peut les aider... L'humanité n'est pas facile à comprendre. Un robot rêve de libérer son peuple. Un autre veut devenir humain, mais il faut pour cela renoncer à l'immortalité. Les robots ne tiennent pas spécialement à cultiver leur différence. Ce sont les hommes qui se rebiffent. Pas dans l'espace, où va s'épanouir Trantor, mais sur Terre, où l'asphyxie menace. On a peur que les machines prennent le pouvoir. Des robots sont assassinés. D'autres robots mènent l'enquête...