Ruth Snyder, voluptueuse, téméraire mais imprudente, veut se débarrasser d'Albert, son mari, violent et dénué d'amour. Pour arriver à ses fins, elle séduit Judd Gray, petit représentant en lingerie féminine rencontré dans un boui-boui de Manhattan. Le roman relate ce crime sanglant qui a scandalisé l'Amérique en 1927, puisant dans les minutes de l'audience, les récits des meurtriers et la presse.