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Asharias, jadis Sarance, est gouvernée par le grand calife Gurçu. Pero Villani, un jeune artiste, est chargé par la République de Séresse de réaliser son portrait. Le jeune homme se réjouit de cette opportunité, même s'il s'agit d'une mission d'espionnage. Sur sa route, il rencontre Danica Gradek, venue de Senjan, qui participe à l'abordage de son navire et souhaite se venger des Asharites.

Voici l'histoire de Ren Daiyan, le fils d'un obscur archiviste d'une lointaine province de Kitai. Il rêve de victoires et d'exploits ; il rêve de restituer à l'empire les Quatorze Préfectures tombées aux mains des barbares. Un long cheminement l'attend, mais vers quel destin ? Car la glorieuse Kitai d'antan n'est plus et les cavaliers des steppes du Nord menacent son intégrité, sous le gouvernement de l'empereur Wenzong, mélancolique esthète, et d'une cour déchirée par des factions en conflit permanent que seule unit la crainte d'un coup d'Etat militaire. C'est aussi l'histoire de Lin Shan, l'enfant unique d'un gentilhomme de la cour, cultivée plus qu'il n'est convenable à une femme. Si elle scandalise les bien-pensants, elle charme l'empereur par ses talents de poétesse. Farouchement indépendante mais bridée par sa condition, elle est l'image même d'une civilisation suprêmement raffinée mais en crise.

On donne à un homme un coursier de Sardie pour le récompenser immensément. On lui en donne quatre ou cinq pour l'élever au-dessus de ses pairs, lui faire tutoyer l'élite - et lui valoir la jalousie, parfois mortelle, de ceux qui montent les chevaux des steppes. L'impératrice consort du Tagur venait de lui accorder deux cent cinquante chevaux célestes. A lui, Shen Tai, fils cadet du général Shen Gao, en reconnaissance de son courage, de sa dévotion et de l'honneur rendu aux morts de la bataille de Kuala Nor. "On me tuera pour s'en emparer. On me réduira en charpie pour mettre la main sur ces chevaux avant même que j'ai regagné la capitale." Deux cent cinquante sardiens, introduits par son entreprise dans un empire qui éprouvait pour ces montures un désir insatiable, qui gravait à leur images des blocs de jade et d'ivoire, qui associait les mots de ses poètes au tonnerre de leurs sabots mythiques. Le monde vous offre parfois du poison dans une coupe incrustée de pierreries, ou alors des présents stupéfiants. Il n'est pas toujours facile de distinguer l'un de l'autre.