Michel Ragon fait revivre le Paris du Second Empire, à travers lhistoire d'amour d'Hector et de Julie. Hector, fils d'ouvrier, devenu brillant architecte, rêve de créer la ville idéale correspondant à la société nouvelle qu'il imagine. Utopiste et fidèle aux idéaux de 1848, il ira d'échecs en désillusions alors qu'Ambroise, son ami d'enfance, choisira l'opportunisme et se verra récompenser de sa docilité envers l'ordre établi. Face à la toute-puissance de l'argent, Julie, sortie des ruisseaux de la plaine Monceau, devenue modèle pour Courbet, deviendra une courtisane fascinante et destructrice, implacable vengeresse des espoirs assassinés.