Fille de montreur d'ours de l'hippodrome de Constantinople, prostituée ambitieuse et énergique, séductrice à la fois belle et intelligente : il n'est pas possible de trouver, dans toute l'Antiquité, destin de femme aussi prodigieux que celui de Théodora.
L'époque de Théodora, le VI e siècle, était celle de la splendeur de l'Empire byzantin, qui avait repris le flambeau de la civilisation romaine dans l'ensemble du monde méditerranéen. Théodora commença par devenir la maîtresse du futur empereur, âgé de dix-sept ans de plus qu'elle. Il s'attacha si bien à elle qu'en dépit de toutes les pressions, il l'épousa et fit d'elle l'impératrice de Byzance, l'associant à son gouvernement en toute légalité.
On imagine la violence des réactions du monde exclusivement masculin qui l'entourait.
Lorsque de surcroît elle se mêla de politique, se mit à limoger et à nommer les hauts fonctionnaires et les chefs militaires, empêcha Justinien d'abdiquer devant une très puissante révolte, le força à inclure dans la loi (le fameux Code Justinien) des dispositions "féministes" sur le mariage, le divorce, l'adultère et la prostitution, et lorsqu'enfin elle se permit de nommer le nouveau pape, elle essuya une haine universelle dont les chroniques de l'époque se font l'écho et que la plupart des historiens modernes reproduisent sans autre forme d'examen.
Avec son sens critique aigu, Virginie Girod, spécialiste du monde gréco-romain, a repris tous les textes originaux pour dresser un portrait équilibré et équitable de cette femme à la vie époustouflante.